L’Orsa Maggiore (in latino Ursa Major) è una costellazione visibile nei cieli boreali; le sue sette stelle più luminose, raggruppate nel famoso Grande Carro, sono visibili per tutto l’anno nell’emisfero nord, e non tramontano mai a nord del 41°N (la latitudine di Napoli, Madrid e New York).
Il riferimento all’orso (le quattro stelle orientali) inseguito da tre cacciatori (le tre di coda) è probabilmente il più antico mito a cui l’umanità faccia ancora riferimento. In altre parti del mondo vengono usati nomi diversi: in Nord America è il Grande Mestolo, mentre nel Regno Unito è l’Aratro.
Septem triones, cioè i sette buoi, è invece il termine con cui gli antichi romani definivano le sette stelle dell’Orsa Maggiore, descrivendone il loro lento movimento attorno alla stella polare. Da qui l’origine del termine “settentrione”, cioè nord.
Nel 2016 l’Australia ha dedicato all’Orsa Maggiore una moneta da 5 dollari in argento puro. La moneta pesa un’oncia (31,1 grammi) ed ha un diametro di 39,62 millimetri. Ha forma concava (vedi seconda foto) e una tiratura di 5.000 esemplari.
